バンクーバーは大都会でありながら、カナダの雄大で素朴な大自然の中にあり、清潔かつ安全で、多民族構成ゆえの多様な文化の息吹がみなぎる不思議な魅力を持つ街です。到着した時はちょうど桜が満開で黄色い水仙との取り合わせは一瞬日本かと見まがうほどでしたが建物は色、形ともメルヘンティックなもので自然とすばらしく調和していました。 2010年冬季オリンピック開催地となっているため、スカイトレイン（モノレールのようなもの）はじめ建設ラッシュが始まっている中、英語研修をしながら短期間に市内のほとんどの観光名所（ガスタウン、グランビルアイランド、スタンレーパーク、州都ビクトリア他）を訪れ、グロス山では雪山でのスノーシューイングまで体験しました。高校や大学（TV番組『Xﾌｧｲﾙ』のロケ地：サイモン フレッチャ－大学）も訪問し、スクールツアーに参加して、高校のカフェテリアでは学生達と一緒にランチも楽しみました。
ホストファミリーは祖国がフィンランド、スエーデン、インド、メキシコ、韓国と様々、しかし皆一様に「アイム、カネディアン！」と言い、親切で寛容な心を持った人々でした。我ホストファミリーの自宅では夕食に名物のグリルドサーモンをいただきながら、こんなお話を伺いました。その辺りは小さなクリーク（小川）に囲まれているため、秋になると、あのサーモンが遡上し、いたる所に産卵するそうです。捕獲は禁止ですから稚魚になれなかった高価な“イクラ”はそこで腐り、異様な臭いが通学の子供達を困らせるとか。モッタイナイお話ですが、それ程自然が身近にあるのです。
バンクーバーの魅力は大自然の他に、特に食べ物の種類が豊富なことがあげられます。他民族ゆえに、フレンチ、エスニック、イタリアン、中華、日本食となんでも食べられます。週末の過し方も我々から見ると贅沢そのものです。今頃の季節は午前中、川や海でカヌーやカヤックを楽しみ、お昼はダウンタウンで世界の料理に舌づつみを打ち、最新のファッションをショッピングして夕方からはナイトスキー、夜はまたダウンタウンで夜景とステキなディナーをと一日でこれだけの事が一つの街でできる所はそうありません。同じ人生なら、晩年はこんな日々を送りたいものです。
研修旅行の最後は国境を越えて米国シアトルに出かけました。ここでは陸続きの国境での出入国の厳しさも体験し、ハイウエイでは道路標識の点でもカナダと米国の国柄の違いを目の当たりにしました。マリナーズの球場ではキャンプ中でイチローには会えませんでしたが、親切なツアーガイドの計らいで彼のロッカールームやシャワールームにまで入る事ができ、生徒は大喜び。ボーイング社のフライト博物館や最新の音楽体験館もアメリカらしく興味深いものでした。
過密なスケジュールの中で得た感動は書き尽くせませんが、ホストファミリーの方々の広く温かい心に触れ、意思疎通の唯一の手段である英語の必要性を痛感したのは生徒にとって大収穫だったでしょう。ウエルカムパーティーではぎこちない自己紹介がやっとだった生徒達もお別れパーティーの時は堂々と感謝のスピーチができました。心からの歓迎を受けそれに応えて心の交流ができた事の自信は今後の彼らの人生に大きな力となるでしょう。
